Семен Гулак-Артемовський був не лише композитором, а й видатним оперним баритоном, який співав на провідних сценах. Але в історію він увійшов насамперед як творець «Запорожця за Дунаєм» (1863) — першої української опери, де він написав і музику, і лібрето, і сам виконав головну партію Івана Карася.
Ця комічна опера про запорозьких козаків у турецькій неволі поєднала народний гумор, українську пісенність і європейську оперну форму. Вона стала наріжним каменем українського музичного театру й донині не сходить зі сцен. Гулак-Артемовський довів, що українська мова й народний мелос здатні жити у високому жанрі опери, відкривши шлях Лисенкові та всій наступній національній школі.
