Великий барабан — найбільший з-поміж барабанів, чий низький, потужний удар відчувається радше тілом, ніж вухом. Він не має визначеної висоти звуку, а слугує для потужних акцентів, наростань і задання глибокого ритмічного пульсу.
У симфонічному оркестрі великий барабан звучить вертикально, і по ньому б'ють м'яким калаталом — для громових кульмінацій, зображення бурі, гарматних залпів, катастроф. У складі ударної установки це горизонтальний «бочка»-барабан, по якому б'ють ногою через педаль: саме він задає рівний «крокуючий» біт (four-on-the-floor) у рок-, поп- і танцювальній музиці. Разом із малим барабаном великий барабан утворює ритмічний «кістяк», на якому тримається величезна частина світової музики — від симфонії до диско.
