Укулеле з'явилось на Гаваях у 1880-х, коли португальські іммігранти з Мадейри привезли туди свій інструмент мачете. Гавайці адаптували його, зменшили розмір, налаштували на веселіші акорди — і вийшло укулеле (в перекладі з гавайської — «блошка, що стрибає», ймовірно через швидкі рухи пальців виконавця).
Існує чотири основні розміри: soprano (стандартне, близько 53 см), concert, tenor, baritone; трапляється й крихітне sopraninho. Класичне налаштування — G-C-E-A, дає характерні веселі «сонячні» акорди.
XX-XXI ст. принесли укулеле-ренесанс: Ізраель Камакавіво'оле («Somewhere Over the Rainbow» — одне з найвідоміших виконань), Джейк Шимабукуро — віртуоз сучасного укулеле, Eddie Vedder (Pearl Jam) записав сольний альбом на укулеле. В Україні укулеле полюбили за простоту навчання — популярні курси в музичних школах Києва та Львова.
