Опера народилася близько 1600 року у Флоренції, коли гурток Камерати прагнув відродити давньогрецьку трагедію. Першим шедевром став «Орфей» Клаудіо Монтеверді (1607). Відтоді опера пройшла крізь бароко, класицизм Моцарта, бельканто, романтичну музичну драму Вагнера й веризм.
Її будівельні цеглинки — арія (сольний ліричний вислів), речитатив (наспівна декламація сюжету), ансамблі, хори та оркестрові антракти. Основоположником української опери є Семен Гулак-Артемовський («Запорожець за Дунаєм», 1863), а її класиком — Микола Лисенко («Тарас Бульба», «Наталка Полтавка»).
