Спектралізм виник у Франції в 1970-х довкола ансамблю L'Itinéraire. Композитори Жерар Грізе та Тристан Мюрай запропонували писати музику, аналізуючи внутрішню будову звуку — його спектр обертонів — і перетворюючи ці дані на гармонію та форму.
Замість дискретних нот у центрі уваги — тембр, мікроінтервали, повільна трансформація звукової маси в часі. Знаковий твір — «Partiels» Грізе, де ансамбль із 18 музикантів «розкладає» спектр низької ноти мі тромбона. Спектральне мислення, посилене комп'ютерним аналізом звуку (IRCAM), стало одним із найвпливовіших напрямів сучасної академічної музики.
