Вібрафон винайдений 1921 року в США. Його особливість — електродвигун, що обертає металеві пелюстки всередині резонаторних труб під пластинами. Цей оберт і дає характерне «трепетне» коливання звуку — від ніжного пульсу до швидкого вібрато.
У джазі вібрафон прославили Ліонел Хемптон, Мілт Джексон, Гері Бертон. Мрійливий, прозорий звук робить вібрафон ідеальним для балад, cool-джазу, модального джазу. У класиці для нього писали Альбан Берг («Лулу», 1935) та сучасні композитори. Електричний двигун можна вимкнути — і тоді вібрафон звучить як великий, дзвінкий дзвін, без «повітряної» модуляції.
