Домінанта — це «напруження», яке вимагає розрядки у тоніці. Саме пара «домінанта → тоніка» (V-I) — найпотужніша прогресія у західній музиці, її називають автентичною каденцією.
Домінантсептакорд (V7) додає ще більшого тяжіння: септима прагне зійти на півтон, терція акорду (увідний тон, VII щабель) — підійти на півтон угору. Усе разом створює магнетичний ефект повернення додому. Джаз розширив цю функцію, створивши цілий словник домінант з альтераціями (V7♭9, V7#11, V7alt — усі з особливими кольорами).
Домінанта — п'ятий щабель ладу, і її сила пояснюється акустикою: у натуральному обертоновому ряді звук домінанти з'являється одним із перших, тому слух сприймає рух V→I як найприродніше «повернення додому». Побудований на домінанті увідний тон (VII щабель) підсилює це тяжіння, півтоном прагнучи вгору до тоніки. Без напруги домінанти класична гармонія втратила б своє відчуття руху й мети.
